Un recuerdo del 2006 en Ciencia

Probablemente el 2006 se recordará más por ser el primer año en que no nevó en Moscú a mitades de diciembre que por haber perdido Plutón su condición de planeta. Los osos de los zoológicos europeos están desconcertados, porque su calendario les indica que deben hibernar, pero el clima les dice que todavía no. Sin embargo, el 'lobby' industrial en EE.UU. sigue cuestionando el calentamiento global para evitar que se controlen las emisiones de CO2.

Otro tema en el que la ciencia ha tropezado con la política está en el campo de la biología. La investigación con células madre, ya sea fetales o cultivadas in vitro, ha encontrado oposición del Gobierno de EE.UU.

LOS NOBEL 2006

El año pasado, de los tres premios Nobel de ciencia dos estuvieron relacionados a la genética y uno a la cosmología. Los tres fueron obtenidos por científicos norteamericanos, cuyos trabajos se remontan a varias décadas.

Los ganadores fueron: el Premio Nobel de Física fue para los físicos John C. Mather y George C. Smoot, que descubrieron las características de la radiación de fondo, en la frecuencia de microondas, dejada por el Big Bang. Ambos demostraron que esta radiación es 'anisotrópica', es decir que no se propaga en forma igual en todas las direcciones. También descubrieron que la radiación de fondo no es uniforme, y que su distribución refleja la forma que ha tomado la materia visible (las galaxias) en el Universo. Estos descubrimientos se consideran críticos para entender el origen del Universo.

Tanto el premio de Química como el de Biología y Medicina fueron por estudios del código genético. El Premio Nobel de Química fue para el biólogo Roger D. Kornberg, por descubrir la base molecular de la transcripción del código genético en las células de los eucariotes. A diferencia de los primitivos procariotes, los eucariotes son todos los organismos vivos con células complejas, e incluyen desde las bacterias y hongos hasta los animales. Los mecanismos por los que el código genético transmite instrucciones, comprenden una serie de reacciones químicas a nivel molecular. Este proceso, descifrado por el Dr. Kornberg, determina dónde se cortan las secciones del código y el lugar donde serán transportadas para producir proteínas.




El Premio Nobel de Fisiología y Medicina fue para los biólogos Andrew Z. Fire y Craig C. Mello. El descubrimiento que les valió el galardón fue la regulación (silenciamiento) de genes. Esta es una función del ARN (ácido ribonucleico) mensajero que transcribe el ADN. Entre las múltiples funciones del ARN, Fire y Mello descubrieron que tiene un sistema para proteger el genoma de elementos infecciosos. Esta capacidad de silenciar genes que podrían ser dañinos al ADN parece ser parte de un sistema inmunológico ancestral que protege nuestro código.




EL CALENTAMIENTO

El año 2006 marcó hitos en el problema más alarmante que afronta hoy la humanidad: el cambio climático. Causado por la quema de combustibles fósiles, que producen CO2 (anhídrido carbónico), el cambio resulta en el calentamiento global.

Además de la falta de nieve en los centros de esquí europeos, y el desconcierto de los animales que hibernan, hubo otros indicios más preocupantes de la aceleración del cambio climático. Se constató que los glaciares de Groenlandia se han acelerado, que la nieve de los Andes se ha reducido drásticamente y el hielo del zócalo antártico se está desprendiendo. Las migraciones de los animales se desfasan, con consecuencias impredecibles para la cadena alimenticia y eventualmente la agricultura.

Debido al calentamiento, ciertas especies han extendido su hábitat, alterando sistemas ecológicos. En el caso de insectos vectores de enfermedades tropicales, han extendido el área de las zonas afectadas.

A pesar de estos indicios y los resultados de investigaciones meteorológicas y paleoclimáticas, entre otras que lo confirman, el Gobierno de EE.UU. insiste en rechazar cualquier medida que limite las emisiones de CO2. El excelente documental "La verdad incómoda", de Al Gore, fue el más impactante de su rubro en el 2006 y contribuyó a crear conciencia acerca del problema.

LA TECNOLOGÍA


Tanto el progreso de la ciencia como el de las comunicaciones, el entretenimiento y las industrias se debe en gran parte a los avances tecnológicos. Estos se han producido a paso acelerado en los campos más variados. La biometría (identificación por características físicas), la telefonía, los robots, la exploración del espacio, la aviación civil y por supuesto Internet figuran entre los campos en los que se han producido importantes avances en el año que fue.

Extracto del comentario de Tomás Unger escrito para la edicion impresa de El Comercio 13/01/07

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